La minaccia dei cambiamenti climatici per le lumache di mare può avere impatti più ampi per l’Oceano Antartico

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Gli pteropodi sgusciati, comunemente noti come farfalle di mare, sono piccole lumache di mare che nuotano liberamente e costituiscono una parte importante dell'ecosistema marino. Sono anche vulnerabili ai cambiamenti climatici poiché i loro gusci sono sensibili all’acidificazione degli oceani. Ora, un team di ricercatori nel Regno Unito ha esaminato i cicli di vita di due specie di lumache di mare. Hanno scoperto che uno è meno vulnerabile ai cambiamenti nell’Oceano Antartico rispetto all’altro. Ciò può influenzare gli pteropodi a livello di popolazione e, a sua volta, avere un impatto sull’ecosistema marino.

Gli oceani del mondo assorbono circa un quarto di tutte le emissioni di anidride carbonica (CO2). Durante l'assorbimento, la CO2 reagisce con l'acqua di mare e i livelli di pH oceanico diminuiscono. Questo è noto come acidificazione degli oceani e determina una minore concentrazione di ioni carbonio. Alcuni abitanti dell'oceano utilizzano gli ioni di carbonio per costruire e sostenere i loro gusci. Tra questi figurano gli pteropodi, componenti importanti dell'ecosistema marino.

Alcuni aspetti degli pteropodi, inclusi i cicli di vita e le dinamiche della popolazione, non sono ben studiati. Ciò è in parte dovuto alle loro dimensioni – alcune specie di farfalle marine misurano meno di un millimetro – e alla scarsa sopravvivenza a lungo termine in cattività. Ora, un team di scienziati marini ha esaminato i cicli di vita, l’abbondanza e la variabilità stagionale delle farfalle marine dal guscio nel Mare di Scozia nord-orientale, una regione che sta subendo alcuni dei cambiamenti climatici più rapidi nell’Oceano Antartico.

"Il declino delle popolazioni di pteropodi nell'Oceano Antartico potrebbe avere ramificazioni a cascata sulla rete alimentare e sul ciclo del carbonio", ha affermato la dott.ssa Clara Manno, ricercatrice presso il British Antarctic Survey e autrice corrispondente dello studio pubblicato su Frontiers in Marine Science. “La conoscenza del ciclo di vita di questo organismo chiave di volta può migliorare la previsione degli impatti dell’acidificazione degli oceani sull’ecosistema antartico”.

Per il loro lavoro, gli scienziati hanno raccolto farfalle marine in una trappola per sedimenti, un dispositivo di campionamento ormeggiato a 400 metri di profondità. "È impossibile osservare l'intero ciclo di vita delle farfalle marine in un ambiente di laboratorio, quindi abbiamo dovuto mettere insieme le informazioni sulla loro deposizione delle uova, sul tasso di crescita e sulla struttura della popolazione", ha aggiunto la dott.ssa Vicky Peck, ricercatrice presso il British Antarctic Survey e co. -autore dello studio. "Utilizzando campioni di trappole di sedimenti, abbiamo ricostruito con successo il loro ciclo di vita nell'arco di un anno."

Per le due specie dominanti raccolte – Limacina rangii e Limacina retroversa – gli scienziati hanno osservato cicli di vita contrastanti, che portano a diverse vulnerabilità ai cambiamenti degli oceani. L. rangii, una specie polare, si può trovare sia allo stato adulto che giovanile durante i mesi invernali. L. retroversa, una specie subpolare, sembra presentarsi solo come adulti durante l'inverno.

Durante la stagione più fredda, l’acqua dell’oceano è più acida rispetto agli altri periodi dell’anno perché le temperature più fresche aumentano la dissoluzione della CO2 nell’oceano. Gli stadi di vita delle farfalle marine che esistono allora sono più esposti e vulnerabili all’aumento dei livelli di acidificazione degli oceani, hanno scritto i ricercatori.

Il fatto che gli adulti e i giovani di L. rangii coesistano durante l'inverno può dare loro un vantaggio in termini di sopravvivenza. Se un gruppo è vulnerabile, la stabilità complessiva della popolazione non è a rischio. Con L. retroversa, tuttavia, se un gruppo viene eliminato, l'intera popolazione potrebbe essere vulnerabile.

I ricercatori hanno notato che, nonostante le specie subiscano impatti diversi, è probabile che nessuna delle due rimanga illesa se esposta a condizioni sfavorevoli per periodi di tempo prolungati.

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Man mano che l’intensità e la durata degli eventi di acidificazione degli oceani aumentano, questi iniziano a sovrapporsi agli eventi di deposizione delle uova in primavera. Ciò potrebbe mettere a rischio in particolare lo stadio di vita più vulnerabile, le larve, e potrebbe mettere a repentaglio le popolazioni future, hanno avvertito gli scienziati.