Le sostanze chimiche tossiche presenti negli pneumatici potrebbero riempire il piatto della cena a causa della contaminazione del suolo

VIENNA, Austria — Le sostanze chimiche tossiche contenute negli pneumatici delle auto potrebbero finire nei nostri piatti poiché sempre più verdure “ingeriscono” sostanze inquinanti, avverte un nuovo studio. Ricercatori austriaci hanno scoperto che quando le particelle dei pneumatici delle automobili si staccano, lasciano una scia di sostanze potenzialmente pericolose. Queste particelle viaggiano poi con il vento e la pioggia, finendo infine nei fiumi e nei sistemi fognari.

Le acque reflue e i fanghi di depurazione sono spesso utilizzati come fertilizzanti in agricoltura, il che significa che le particelle di pneumatici possono contaminare i terreni agricoli, influenzare le piante in crescita e renderle potenzialmente pericolose da mangiare. In media, il team dell’Università di Vienna afferma che una persona lascia inconsapevolmente dietro di sé circa un chilogrammo di particelle potenzialmente tossiche ogni anno.

"Le particelle di usura dei pneumatici contengono una serie di sostanze chimiche organiche, alcune delle quali sono altamente tossiche", afferma Anya Sherman, dottoranda presso il Center for Microbiology and Environmental Systems Science (CMESS) e co-prima autrice dello studio.

"Se queste sostanze chimiche vengono rilasciate nella zona delle radici delle piante commestibili, possono rappresentare un problema per la salute dei consumatori, a condizione che le sostanze chimiche vengano assorbite dalle piante", aggiunge Thilo Hofmann, capo del gruppo di ricerca, in un comunicato universitario.

Per raggiungere i loro risultati, gli scienziati hanno aggiunto cinque sostanze chimiche a una pianta di lattuga. Quattro di queste sostanze chimiche sono ingredienti nella produzione di pneumatici, ma non tutte hanno una storia comprovata di essere dannose. Tuttavia, gli scienziati hanno confermato che la quinta sostanza chimica, chiamata 6PPD-chinone, è tossica. Anche se non fa parte del processo di produzione degli pneumatici, costituisce un sottoprodotto quando le persone iniziano a utilizzare i nuovi pneumatici. I ricercatori hanno collegato questa particolare sostanza chimica alla morte di massa del salmone negli Stati Uniti.

"Le nostre misurazioni hanno mostrato che le piante di lattuga hanno assorbito tutti i composti che abbiamo studiato attraverso le loro radici, li hanno traslocati nelle foglie di lattuga e li hanno accumulati lì", riferisce Sherman.

Ciò si è verificato anche quando le piante di lattuga non sono state esposte direttamente alle sostanze chimiche, ma piuttosto indirettamente attraverso i residui di pneumatici lasciati indietro.

"Le piante di lattuga assorbono continuamente le sostanze chimiche potenzialmente dannose che vengono rilasciate a lungo termine dalle particelle di abrasione dei pneumatici", riferisce Hofmann.

Le sostanze contenute negli pneumatici hanno interagito anche con le piante di lattuga e hanno prodotto nuovi composti. Questi composti sono sconosciuti agli scienziati, il che significa che non possono determinare se sono tossici o meno.

"Le piante hanno lavorato le sostanze e hanno prodotto composti che non erano mai stati descritti prima. Poiché non conosciamo la tossicità di questi metaboliti, rappresentano un rischio per la salute che finora non può essere valutato", sottolinea Thorsten Hüffer, scienziato senior presso CMESS.

Il team intende tracciare il possibile percorso degli inquinanti derivanti dall'usura dei pneumatici dalla strada alla targa.

"I processi che abbiamo studiato probabilmente si svolgono in modo diverso nei sistemi del suolo. In una fase successiva, esamineremo quindi il possibile assorbimento degli additivi per pneumatici da parte delle radici delle piante nei terreni naturali", riferisce il coautore Ruoting Peng, che, nella sua tesi progetto, traccia la presenza di una gamma ancora più ampia di additivi nell'ambiente, concentrandosi sull'inquinamento dei corpi idrici.

Gli inquinanti provenienti dagli oggetti realizzati dall’uomo sono sparsi in tutto il pianeta, e oceani, fiumi e laghi soffrono molto a causa della loro contaminazione. I ricercatori hanno precedentemente studiato per quanto tempo le microplastiche possono continuare a rilasciare sostanze inquinanti nell’acqua. Hanno scoperto che alcuni possono continuare a rilasciare sostanze nocive per oltre 500 anni. Questa precedente ricerca si è concentrata sugli ftalati, additivi utilizzati principalmente nella produzione di PVC per fornire flessibilità e stabilità. Il PVC è una delle materie plastiche più comunemente utilizzate.

"Questi plastificanti sono già stati rilevati ovunque nell'ambiente. Tuttavia, si sa poco sul loro processo di rilascio dalle microplastiche e su come le condizioni ambientali possano influenzare il rilascio", spiega la prima autrice di questo studio, Charlotte Henkel. "Le nostre analisi hanno dimostrato che le microplastiche in PVC studiate possono rilasciare ftalati nei sistemi acquatici - ad esempio fiumi, laghi o falde acquifere - per più di 500 anni."