Microplastiche: i fiocchi di neve del mondo della plastica

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Le microplastiche sono sparse in ogni angolo del globo, anche nel paesaggio un tempo incontaminato dell’Antartide. Queste minuscole particelle hanno origine da pezzi di plastica più grandi, degradati e usurati nel corso degli anni fino a misurare solo pochi millimetri – o anche meno – di diametro.

Mentre una parte della plastica finisce in discarica o viene incenerita, la maggior parte della plastica non riciclata è destinata agli oceani dove contamina l’ecosistema marino e, anche se non possiamo dirlo con assoluta certezza, potenzialmente la catena alimentare.

La plastica è stata oggetto di attenzione fin dagli anni ’60, quando furono documentati per la prima volta i detriti negli oceani. Da allora, sono state condotte numerose ricerche sugli effetti dannosi che la plastica e la microplastica stanno avendo sull’ambiente e sui danni che potrebbero avere sulla salute umana e animale.

"Microplastiche è un termine un po' generico per piccole particelle di plastica lunghe meno di 5 mm o poco più di un quarto di pollice", afferma il dottor Christopher Reddy, chimico e oceanografo del Dipartimento di Chimica Marina. e Geochimica presso la Woods Hole Oceanographic Institution nel Massachusetts e autore di Science Communication in a Crisis: An Insider's Guide.

Sono un po' una sfida; non esiste una "plastica tipica", né esiste una definizione o descrizione singolare della plastica. Reddy paragona le microplastiche ai fiocchi di neve: ognuno è diverso: "Vi è un'ampia gamma di plastiche prodotte, tutte diverse tra loro. Alcune galleggiano sull'acqua; altre no. Oltre ai diversi polimeri, esiste un'ampia gamma di additivi (colore, resistenza, ritardanti di fiamma, ecc.) nella plastica che comportano rischi propri. Poi ci sono dimensioni e forme diverse, che sono influenzate in modo diverso dagli agenti atmosferici e dal degrado ambientale. Infine, la plastica nell'ambiente può agire come spugne e raccogliere altri contaminanti."

Reddy descrive le microplastiche come ospiti non invitati, un nemico in continua evoluzione che rappresenta una delle maggiori minacce ambientali, in particolare per gli oceani. "Per la maggior parte, questi piccoli pezzi sono frammenti di alcuni articoli di plastica come una bottiglia d'acqua, una tazza o una borsa di plastica", afferma Reddy. "Una combinazione di esposizione alla luce solare, abrasione e altri agenti atmosferici li provoca. Pertanto, sono prodotti non previsti."

Le microsfere sono un altro ospite indesiderato che si trova nei cosmetici e nei prodotti per la cura personale; queste piccole particelle di plastica solida vengono aggiunte ai prodotti di bellezza come detergenti e dentifricio come esfoliante o abrasivo. Sono stati utilizzati per la prima volta circa 50 anni fa, quindi non rappresentano un problema nuovo, ma stiamo appena iniziando a renderci conto del danno che potrebbero causare. Le microsfere non si degradano né si dissolvono nell’acqua, ma molte sono troppo piccole per essere catturate dai sistemi di filtrazione delle acque reflue, quindi finiscono nei nostri fiumi, laghi e oceani dove rappresentano una minaccia per la vita acquatica. Ma c’è una buona notizia: nel 2015, il presidente Obama ha approvato il Microbead-Free Water Act, che ha vietato l’uso di microsfere nei prodotti cosmetici e per la cura personale.

Un’altra importante fonte di inquinamento da plastica sono i granuli o i pellet. Si tratta di materie prime o ingredienti di pre-produzione per articoli come i sacchetti di plastica - e si trovano ovunque nel mondo, soprattutto a causa di una cattiva gestione durante la spedizione e la consegna. Già nel 1972, gli scienziati sapevano che questi granuli, o sferule, stavano diventando problematici nell’ambiente acquatico dopo averli trovati sulla superficie del Mar dei Sargassi.

L’inquinamento da microplastiche è un problema cronico, afferma Reddy, descrivendolo come un gocciolio di rubinetti in tutto il mondo invece di un massiccio rilascio di plastica, ed è un problema che deve essere affrontato.

La radice del problema delle microplastiche è la loro persistenza; rimangono nell’ambiente per diversi decenni – anche centinaia di anni – e si degradano molto lentamente, frantumandosi in pezzi sempre più piccoli.