I piani interplanetari della NASA potrebbero barcollare verso il disastro

Ritardi e sforamenti del budget stanno facendo temere a molti che l’ambizioso programma di scienza planetaria della NASA sia a un punto di rottura

Il programma di scienze planetarie della NASA è nei guai. Il mese scorso l'amministratore della NASA Bill Nelson ha testimoniato al Congresso che la missione Mars Sample Return (MSR) dell'agenzia spaziale necessita urgentemente di un'infusione di denaro extra di un quarto di miliardo di dollari e che ulteriori tagli al budget potrebbero essere all'orizzonte. Questa è una notizia inquietante, data la tendenza decennale delle missioni di massima priorità della NASA ad aumentare esponenzialmente i costi e a causare danni in altre parti del budget scientifico dell’agenzia spaziale. Lo status di "troppo grande per fallire" di MSR sta già influenzando altri progetti della NASA, e circolano voci secondo cui effetti più gravi sono ancora in serbo. Vedendo che questa situazione fin troppo familiare si sta svolgendo ancora una volta, alcuni scienziati spaziali stanno lanciando l’allarme nella speranza di sostenere in qualche modo le missioni vulnerabili contro la tempesta in arrivo.

"Abbiamo un programma planetario molto ambizioso", afferma Alan Stern, uno scienziato planetario del Southwest Research Institute, che è stato amministratore associato del Science Mission Directorate (SMD) della NASA dal 2007 al 2008. "Ma c'è un punto in cui diventa eccessivamente ambizioso nella misura in cui è fragile. Non è resistente a nessun fallimento."

La NASA attualmente gestisce missioni scientifiche planetarie in tutto il sistema solare: orbita attorno alla Luna, pilota rover e un elicottero robotico su Marte, incontra veicoli spaziali con asteroidi, studia l'atmosfera di Giove e persino attraversa i confini dello spazio interstellare, per citarne solo alcuni. Ma le due missioni più grandi all’orizzonte – le cosiddette ammiraglie – sono MSR, un audace sforzo per trasportare rocce marziane sulla Terra, ed Europa Clipper, un veicolo spaziale che porta il nome della luna gioviana ghiacciata e che ospita l’oceano e che esaminerà per individuare segni di abitabilità.

Queste missioni non saranno facili, in particolare la MSR, che molti esperti equiparano a più missioni di punta in una. Il rover Perseverance Mars della NASA sta già raccogliendo campioni attorno al suo sito di atterraggio e li lascia cadere in tubi sigillati e sterilizzati per un futuro recupero. Ora la NASA e i suoi partner internazionali stanno consolidando i piani per i prossimi passi della MSR. Queste includono il recupero dei campioni, il loro lancio dalla superficie di Marte, l'incontro in orbita attorno a Marte con un trasporto diretto a casa e la consegna sicura dei preziosi campioni sulla Terra in un modo nuovo che non rischi la contaminazione. Nessuna di queste imprese è stata compiuta prima e il margine di errore è sottilissimo. "Tutto deve funzionare in una catena a margherita", afferma Stern. "Ognuno di questi passaggi sarà costoso e non potrà fallire, altrimenti l'intera catena a margherita andrà in pezzi e non recupererai i tuoi campioni."

Gestire e mitigare gli enormi rischi tecnici di MSR è un fattore chiave dei costi alle stelle del progetto. La sua dotazione dal budget annuale della NASA è aumentata da 263 milioni di dollari a 653 milioni di dollari nell’anno fiscale 2022 e poi a 822 milioni di dollari nell’anno fiscale 2023. Ora, secondo la testimonianza di Nelson al Congresso, sono necessari altri 250 milioni di dollari per rimanere in carreggiata. Eppure MSR non ha ancora raggiunto nemmeno la conferma formale – una pietra miliare in cui la NASA codifica i dettagli tecnici, i costi e le linee di base di una missione – il che significa che, in linea di principio, è ancora sul tavolo da disegno. "Non abbiamo mai fatto nulla di simile, quindi ci saranno delle sorprese", afferma Thomas Zurbuchen, amministratore associato dell'SMD della NASA dal 2016 al 2022. "Ma l'entità di queste correzioni e le tendenze mi preoccupano."

Il budget limitato della NASA non è l’unica risorsa fondamentale che può essere destabilizzata da missioni diventate troppo grandi per fallire. Anche il personale dell’agenzia spaziale è un fattore determinante, perché scienziati e ingegneri possono essere allontanati da progetti più piccoli o nascenti per contribuire a sostenere quelli più grandi considerati più urgenti. Sia in termini di dollari che di ore-persona, tale mescolamento può equivalere a "derubare Peter per pagare Paul", come ha criticato un recente audit. Quando la data di lancio del rover Perseverance si stava avvicinando rapidamente, ad esempio, il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA ha incanalato più risorse in quella missione, lasciando MSR e Clipper esauriti. Fortunatamente, questi sforzi hanno contribuito a garantire il successo del lancio, dell’atterraggio e delle successive operazioni di superficie di Perseverance su Marte. "Questo perché abbiamo fatto quelle scelte", dice Zurbuchen. "Ma poi abbiamo avuto difficoltà a recuperare." La NASA ha dovuto spostare più risorse su MSR e Clipper, lasciando una missione su un asteroide ricco di metalli noto come Psyche a corto di personale e facendogli perdere la finestra di lancio. Tali ritardi spesso si protraggono per anni, comportando costi aggiuntivi e aggravando ulteriormente i problemi di bilancio. "La [divisione scientifica] planetaria [della NASA] è sotto pressione finanziaria perché abbiamo spazzato via tutti i problemi", afferma Zurbuchen.