Figure nascoste della Silicon Valley si affrettano a preservare la storia nera dimenticata

Nel 1958, Roy Clay Sr. partì a bordo di una scintillante Ford nera del 1956 per un viaggio di quattro giorni e 2.300 miglia dalla sua città natale di St. Louis a San Francisco. "Avevamo eccellenti mappe stradali, un po' di buon vecchio buon senso e le preghiere di mia madre. Questo è tutto ciò di cui avevamo bisogno, così pensavo", ha scritto l'anno scorso nelle sue memorie.

Con pochi posti in cui i viaggiatori neri potevano fermarsi per mangiare o per la notte, Clay e la sua famiglia furono guidati lungo la Route 66 attraverso un terreno ostile di bandiere confederate e bagni "solo colorati" dal Negro Motorist Green Book.

Uno dei primi afroamericani a diplomarsi in un college o università precedentemente interamente bianca in un ex stato schiavista, Clay era destinato a lavorare presso il Lawrence Livermore National Laboratory per creare un sistema software di monitoraggio delle radiazioni che mappasse le conseguenze di un'esplosione nucleare.

A quel tempo, il mondo non era accogliente nei confronti dei professionisti neri. Clay sperava che la Bay Area fosse "un luogo per nuovi inizi".

Era.

Per quasi cinquant'anni trascorso nella Silicon Valley, è stato una figura chiave nello sviluppo della divisione informatica di HP, ha gestito la propria società di consulenza, ha fornito consulenza a una delle principali società di venture capital del mondo sugli investimenti in futuri giganti della tecnologia come Intel e Compaq e ha avviato un'impresa di successo azienda che produceva apparecchiature per test di sicurezza elettrica.

Inoltre, il futuro tecnologo famoso è stato tra i primi a reclutare laureati in matematica e scienze da università e college storicamente neri e a mostrare loro le basi del settore tecnologico in rapida crescita.

"Roy è stato l'incendiario", ha detto Ken Coleman, dirigente tecnologico di lunga data, figlio di una domestica di Centralia, Illinois, e di un operaio di una fabbrica di stufe, che Clay aiutò a ottenere un lavoro alla Hewlett-Packard dall'aeronautica militare negli anni '70. "Ha acceso il primo fiammifero."

Eppure pochissime persone hanno sentito parlare di Clay. Storie come la sua sono rimaste in gran parte non raccontate, proprio come le matematiche donne nere nella corsa allo spazio della NASA degli anni '60 prima che "Il diritto di contare", il libro di Margo Lee Shetterly e l'adattamento cinematografico di Hollywood mettessero in mostra le loro imprese.

Lo storico della Syracuse University, Herbert Ruffin, afferma che resoconti mancanti come questi, risalenti ai primi giorni della Silicon Valley, stanno scivolando dal mondo come acqua nelle fessure di un marciapiede.

"Ci vorrà qualcosa di straordinario per risucchiare quell'acqua in modo da sapere cosa esiste in quelle crepe", ha detto Ruffin, autore di "Uninvited Neighbours: African Americans in Silicon Valley, 1769-1990".

Oggi, i neri americani si stanno assumendo la responsabilità di preservare la documentazione storica prima che venga persa con il passare del tempo insieme all'eredità dei veterani della Silicon Valley come Clay, che a 93 anni è in cagionevole salute e non è più in grado di rilasciare interviste.

Nel 2016, la veterana della tecnologia Kathy Cotton ha realizzato un documentario, "A Place at the Table: The Story of the African American Pioneers of Silicon Valley".

Cotton, che ha iniziato nella Silicon Valley nel 1976 e ha lavorato come reclutatrice e amministratrice delle risorse umane per Motorola e HP, afferma di essere determinata a raccontare per la prima volta i primi contributi afroamericani all'industria tecnologica.

Altri veterani della tecnologia nera l'hanno invitata nelle loro case e nei loro uffici e hanno raccontato le loro storie. "Tutti noi sapevamo che nessuno aveva mai registrato nulla di tutto ciò", ha detto Cotton, 79 anni. "Non ci sono stati eroi che sono venuti a salvarci. Ci siamo salvati da soli."

Cotton si è unito a Clay per il loro desiderio condiviso di colmare le lacune storiche. "Ha capito esattamente cosa stavo cercando di fare perché era in linea con il modo in cui aveva vissuto tutta la sua vita", ha detto Cotton.

Durante una sessione di domande e risposte seguita alla première del documentario al San Jose City College, uno studente ha chiesto: "Dove siete stati? Perché non sappiamo di voi?"

L'anno scorso, con l'aiuto dei suoi tre figli e dello scrittore MH Jackson, Clay ha cercato di rispondere a questa domanda pubblicando un libro di memorie, una miscela di ricordi di famiglia e momenti salienti della carriera.

"Inarrestabile: l'improbabile storia di un padrino della Silicon Valley" ha esaudito l'ultimo desiderio di sua moglie, Virginia Clay, morta di cancro nel 1995. I suoi figli sperano che porti il ​​riconoscimento che pensano che il loro padre meriti.