Tutto su... 16 mm

Il 1923 fu l’anno in cui finì l’aspra e brutale guerra civile irlandese. Nello stesso anno, Pancho Villa fu assassinato, Calvin Coolidge entrò alla Casa Bianca dopo la morte improvvisa del suo predecessore e Lenin, costretto a letto, si ritirò dalla guida dello stato sovietico. Fu nel 1923 che il futuro Giorgio VI sposò la futura Regina Madre, ed è stato il 1923 che vide lo stadio di Wembley aperto per la prima volta al pubblico per ospitare la FA Cup di quell'anno. Ma fu anche quell’anno, che attirò un’attenzione meno forte, che si verificò un evento significativo nel campo della tecnologia mediatica. Un evento che si sarebbe rivelato importante per il mondo almeno quanto queste occasioni da prima pagina. Fu nel 1923 che Eastman Kodak lanciò la pellicola 16mm su un mondo ignaro.

La pellicola da 16 mm avrebbe continuato ad avere un profondo effetto sullo schermo e sulla società. In modo profondo, ha predetto e influenzato l’immagine in movimento così come la sperimentiamo oggi, praticamente in ogni parte della nostra vita.

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16 mm è ciò che chiamiamo "gauge" della pellicola. Altri calibri includono 35 mm, 70 mm e 8 mm. Come suggerisce il nome, si tratta di un tipo di pellicola analogica, larga 16 mm, contenente immagini fisse sequenziali che sembrano muoversi quando proiettate.

Nel 1923, nonostante i primi esperimenti con formati più ampi, il 35 mm era ormai da tempo la specifica quasi universale per la produzione cinematografica professionale. Se pensiamo al 16mm, allora, come a un nuovo software, ciò che è culturalmente significativo nelle sue dimensioni più piccole è ciò che ha significato per l'hardware che lo esegue. Le fotocamere e i proiettori da 16 mm erano, rispetto a quelli da 35 mm, più piccoli, più flessibili, più mobili e, come la pellicola stessa, erano più economici sia da acquistare che da utilizzare. Questi fattori hanno consentito sia alle telecamere (e quindi alla produzione cinematografica) che ai proiettori (e quindi alla distribuzione e all’accesso dei film) di penetrare nel mondo più profondamente che mai. Tra le altre cose, questo fu uno sviluppo profondamente democratizzante.

In effetti, Kodak inizialmente aveva in mente il mercato interno ed è stato grazie al 16mm che il cinema amatoriale è decollato in tutto il mondo, un fatto di per sé significativo. Ma è diventato il mezzo preferito per molti più campi oltre al semplice cinema casalingo: è diventato essenziale per diverse pratiche cinematografiche come il cinema di artisti sperimentali, il cinema etnografico, i film medici e scientifici girati in laboratorio, il cinema di attivisti della guerriglia girato in strada. . Questo per citare solo alcuni esempi, e molte di queste cose erano praticamente impossibili da realizzare, su larga scala, senza il 16 mm.

L’indicatore è diventato cruciale anche per molte aree della produzione mainstream, soprattutto in TV. La Gran Bretagna gioca un ruolo chiave in questo caso perché la BBC ha lavorato a stretto contatto con Kodak per contribuire a perfezionare la tecnologia per un uso diffuso da parte delle emittenti di tutto il mondo. Solo nel Regno Unito, migliaia e migliaia di ore di filmati, in molti generi e che vanno dalle serie di prestigio – Brideshead Revisited (1981) e la prima grande serie di storia naturale di David Attenborough Life on Earth (1979) sono due esempi di alto profilo – a tutti le scene esterne nelle umili sitcom furono girate in 16mm nei decenni del dopoguerra. È rimasta la scelta predefinita per molte riprese all'aperto fino agli anni '90.

Il 16mm è stato particolarmente cruciale per i generi di saggistica. La facilità con cui le telecamere da 16 mm potevano andare sul posto, potevano essere tenute in mano, potevano muoversi ininterrottamente e, cosa altrettanto cruciale, potevano facilmente registrare suoni e immagini insieme, ha consentito interi movimenti documentaristici – come cinéma vérité e Direct Cinema – ma anche innumerevoli documentari di tutti i giorni. Il documentario osservativo (o "fly-on-the-wall") a noi così familiare è ormai quasi sempre nato digitale, ma era inimmaginabile prima che il 16mm lo immaginasse e lo attualizzasse.

Per ragioni simili, il 16mm ha rivoluzionato la raccolta di notizie e il reportage di attualità. Per fare l’esempio di un solo grande evento del dopoguerra, la guerra del Vietnam vide sul campo molti operatori 16mm: la loro ampia copertura non solo documentò il conflitto ma influenzò anche l’impressione pubblica e quindi il corso di quella guerra, portandola nei salotti del mondo. Una tale scala, che beneficia di un tale senso di immediatezza, sarebbe stata impossibile senza la tecnologia 16mm.